वीडियो गेम उद्योग में रचनात्मकता और अनिश्चितता का एक अजीब मेल देखने को मिलता है। कई बार ऐसे महत्वाकांक्षी विचार जन्म लेते हैं, जिनमें किसी बड़े ब्रांड को टक्कर देने या एक नया बेंचमार्क स्थापित करने की क्षमता होती है, लेकिन वे कभी हकीकत नहीं बन पाते। Xbox One के शुरुआती दिनों से जुड़ी ऐसी ही एक कहानी है `प्रोजेक्ट रेंजर` (Project Ranger) की। यह एक ऐसा जासूसी-थ्रिलर एडवेंचर गेम था, जिसमें Sony के प्रसिद्ध `अनचार्टेड` (Uncharted) श्रृंखला को टक्कर देने की पूरी क्षमता थी, लेकिन यह गेम अंततः रद्द हो गया। आइए, इस खोए हुए रत्न के पीछे की दिलचस्प और थोड़ी विडंबनापूर्ण गाथा पर गौर करें, जो हमें `क्या हो सकता था` की दुनिया में ले जाती है।
Xbox का अपना `नाथन ड्रेक`: एक जासूसी रोमांच
ज़रा कल्पना कीजिए: Xbox के पास भी Nathan Drake जैसा कोई करिश्माई नायक होता, जो केवल प्राचीन खंडहरों में ही नहीं, बल्कि आधुनिक जासूसी की दुनिया में भी खतरनाक रहस्यों को उजागर करता, उच्च तकनीक वाले गैजेट्स का इस्तेमाल करता और दुनिया भर के लुभावने स्थानों पर रोमांचक पीछा करता। `प्रोजेक्ट रेंजर` का यही लक्ष्य था। इस गेम को `द कोएलिशन` (The Coalition) के पूर्ववर्ती स्टूडियो, ब्लैक टस्क (Black Tusk) द्वारा विकसित किया जा रहा था। ब्लैक टस्क को बाद में `गियर्स ऑफ वॉर` (Gears of War) श्रृंखला को पुनर्जीवित करने का श्रेय मिला, लेकिन उससे पहले, उनका सपना Xbox के लिए एक बिल्कुल नया, विश्व-स्तरीय एक्शन-एडवेंचर ब्रांड बनाना था।
“जब आप एक ऐसा गेम बनाते हैं, जो किसी स्थापित प्रतिद्वंद्वी को चुनौती दे सकता हो, तो दांव बहुत ऊंचे होते हैं। `प्रोजेक्ट रेंजर` के साथ भी यही कहानी थी, एक ऐसा खेल जो Xbox को अनचार्टेड के जवाब में अपना अनूठा रोमांच दे सकता था।”
`मिशन इम्पॉसिबल` से प्रेरित एक थ्रिलर
जहाँ `अनचार्टेड` पुरातत्व, प्राचीन खजाने और पौराणिक कथाओं पर केंद्रित था, वहीं `प्रोजेक्ट रेंजर` को एक आधुनिक जासूसी थ्रिलर के रूप में कल्पना की गई थी। इसमें हॉलीवुड की ब्लॉकबस्टर फिल्मों जैसे `मिशन इम्पॉसिबल` (Mission: Impossible) की तर्ज पर उच्च-दांव वाली साजिशें, उन्नत गैजेट्स और अंतरराष्ट्रीय साज़िशें शामिल होनी थीं। गेम का नायक, कोल (Cole), एक दमदार, चतुर और आकर्षक चरित्र होने वाला था, जिसकी भूमिका अभिनेता लियाम मैकइंटायर (Liam McIntyre) निभाने वाले थे। मैकइंटायर, जिन्होंने टेलीविजन श्रृंखला `स्पार्टाकस` में अपनी भूमिका के लिए प्रसिद्धि पाई, अब मार्वल की आगामी गेम `वुलवरिन` (Marvel`s Wolverine) में प्रतिष्ठित वुलवरिन को अपनी आवाज दे रहे हैं – यह एक दिलचस्प तथ्य है जो गेमिंग जगत के छोटे दायरे को दर्शाता है। यह एक ऐसा प्रोजेक्ट था जो एक्शन, रहस्य और उस समय के सबसे बड़े तकनीकी नवाचारों में से एक, Kinect एकीकरण की भी योजना बना रहा था। हाँ, Kinect! वह नवाचार जिसने कई डेवलपर्स को सुखद भ्रम में रखा और फिर चुपचाप गायब हो गया।
परियोजना का जन्म और धूमिल आशाएँ
ब्लैक टस्क स्टूडियो के भीतर, `प्रोजेक्ट रेंजर` को शुरुआती दौर में काफी उत्साह के साथ देखा जा रहा था। टीम ने न केवल अनुभवी डेवलपर्स को शामिल किया, बल्कि अवधारणा कला (concept art) और गैजेट विचारों को विकसित करने के लिए सवाना कॉलेज ऑफ आर्ट एंड डिज़ाइन (Savannah College of Art and Design) के छात्रों को भी जोड़ा। यह एक दूरदर्शी पहल थी जो युवा प्रतिभाओं को बड़े पैमाने के खेल विकास में अपना योगदान देने का अवसर दे रही थी। इस परियोजना की एक झलक 2013 के E3 प्रेजेंटेशन में भी मिली थी, जहाँ Xbox ने अपने अगले-जेन कंसोल का प्रदर्शन किया था। हालाँकि तब इसे आधिकारिक तौर पर घोषित नहीं किया गया था, वह क्षण निश्चित रूप से Xbox प्रशंसकों के लिए भविष्य के अज्ञात उत्साह की एक झलक थी, जिसे वे पहचान नहीं पाए थे।
रद्द होने की कड़वी सच्चाई: जब रचनात्मकता और रणनीति टकराईं
गेम डेवलपमेंट की दुनिया में, उच्च उम्मीदों के साथ शुरू की गई परियोजनाएं भी अक्सर अप्रत्याशित बाधाओं का सामना करती हैं। `प्रोजेक्ट रेंजर` के मामले में, यह रचनात्मक मतभेदों (creative differences) का दुर्भाग्यपूर्ण संगम था। विकास टीम और स्टूडियो नेतृत्व के बीच विचारों में भिन्नता ने परियोजना की प्रगति को धीमा कर दिया और अंततः उसे ठंडे बस्ते में डाल दिया। यह विडंबना ही है कि एक शानदार विचार अक्सर आंतरिक असहमति की भेंट चढ़ जाता है, खासकर जब ब्रांड की दिशा और प्राथमिकताएं बदल रही हों।
इस बीच, माइक्रोसॉफ्ट ने एक रणनीतिक निर्णय लिया। ब्लैक टस्क को प्रसिद्ध रोड फर्ग्यूसन (Rod Fergusson) के नेतृत्व में एक और बेहद महत्वपूर्ण कार्य सौंपा गया: `गियर्स ऑफ वॉर` (Gears of War) की एक नई किस्त विकसित करना। यह निर्णय `प्रोजेक्ट रेंजर` के लिए ताबूत में आखिरी कील साबित हुआ। एक स्टूडियो के लिए, एक ही समय में दो बड़ी, महत्वाकांक्षी परियोजनाओं पर सफलतापूर्वक काम करना अक्सर असंभव होता है, खासकर जब एक परियोजना पहले से ही आंतरिक संघर्षों से जूझ रही हो। `गियर्स ऑफ वॉर` एक स्थापित और व्यावसायिक रूप से सफल फ्रेंचाइजी थी, और माइक्रोसॉफ्ट स्पष्ट रूप से उस पर अपनी ऊर्जा केंद्रित करना चाहता था।
उद्योग की अप्रत्याशित प्रकृति और `क्या होता अगर?`
`प्रोजेक्ट रेंजर` की कहानी वीडियो गेम उद्योग की अप्रत्याशित और अक्सर निर्मम प्रकृति का एक स्पष्ट उदाहरण है। कई अद्भुत विचार, जिनमें विशाल क्षमता होती है, कभी भी दिन का उजाला नहीं देख पाते। चाहे वह बजट की कमी हो, तकनीकी चुनौतियाँ हों, बाजार की बदलती मांगें हों, या रचनात्मक और प्रबंधन संबंधी मतभेद हों, गेम का विकास एक जटिल और जोखिम भरा प्रयास है। यह हमें यह भी याद दिलाता है कि जिन सफल खेलों को हम आज खेलते हैं, वे अक्सर सैकड़ों रद्द किए गए विचारों और प्रोटोटाइप की कब्रों पर खड़े होते हैं।
आज भी कई गेमर्स यह सोचते होंगे कि अगर `प्रोजेक्ट रेंजर` वास्तव में लॉन्च हो पाता तो क्या होता? क्या यह Xbox के लिए एक गेम-चेंजर साबित होता, जो `अनचार्टेड` को कड़ी टक्कर देता और प्लेटफ़ॉर्म को एक नया एक्सक्लूसिव हीरो देता? क्या कोल, Xbox आइकन की सूची में शामिल हो पाता? इन सवालों का जवाब हमें कभी नहीं मिलेगा, और यही इस कहानी की सबसे बड़ी त्रासदी और रहस्य है। लेकिन एक बात निश्चित है: `प्रोजेक्ट रेंजर` Xbox के इतिहास में एक दिलचस्प फुटनोट बनकर रहेगा, एक ऐसा सपना जो कभी पूरा नहीं हो पाया, लेकिन जिसकी कहानी आज भी हमें कल्पना करने पर मजबूर करती है कि क्या हो सकता था।
