स्मित पटेल और मिलिंद कुमार के शतकों ने कनाडा को हराया

स्मित पटेल और मिलिंद कुमार की विस्फोटक पारियों ने कनाडा को पूरी तरह पस्त कर दिया, जिससे मियामी की धूप में उन्हें 169 रनों की करारी हार का सामना करना पड़ा। स्मित ने 137 गेंदों पर 152 रनों की अपनी जोरदार पारी के दौरान अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट में अपना पहला शतक पूरा किया। मिलिंद ने भी महज 67 गेंदों पर 115 रन बनाकर कनाडा को प्रभावी ढंग से मैच से बाहर कर दिया। इस जोड़ी ने चौथे विकेट के लिए नाबाद 209 रनों की साझेदारी कर अमेरिका का स्कोर 361 तक पहुंचाया। जवाब में, कनाडा 47वें ओवर में बिना किसी खास चुनौती के 192 रन पर ढेर हो गया। मनसब गिल अकेले बल्लेबाज रहे, जिन्होंने संघर्षपूर्ण अर्धशतक बनाकर नाबाद रहे।

बल्लेबाजी के लिए आसान विकेट पर पहले बल्लेबाजी करने का फैसला करने के बाद, कलीम सना ने तीसरे ओवर में ही एंड्रिज गौस को आउट कर अमेरिका को शुरुआती झटका दिया। इससे तुरंत ही स्मित पर दबाव आ गया। ओमान में खराब वनडे सीरीज के बाद, जहां उन्होंने चार पारियों में सिर्फ 27 रन बनाए थे, और घरेलू प्रदर्शन करने वाले खिलाड़ियों से चुनौती मिलने के कारण, यह कोई रहस्य नहीं था कि टीम में उनकी जगह खतरे में थी। उन्होंने गंभीर दबाव और कड़ी निगरानी के बावजूद टीम प्रबंधन द्वारा दिखाए गए भरोसे को एक उच्च-चरित्र वाली पारी खेलकर चुकाया।

स्मित की शुरुआत थोड़ी धीमी थी, जिसे दूसरे छोर पर मोनांक पटेल की आक्रामकता ने संतुलित किया। मोनांक ने अपने पैरों पर मिली कुछ खराब गेंदों को स्क्वायर लेग बाउंड्री के पार पहुंचाया और फिर सना की गेंद पर एक शानदार कवर ड्राइव लगाया, जिसने उनकी अच्छी फॉर्म का प्रदर्शन किया। पहले पावरप्ले के अंत तक उन्होंने 29 गेंदों पर 35 रन बना लिए थे। एक सुस्त पावरप्ले के बाद, स्मित ने शिवम शर्मा को प्वाइंट के पार जोरदार शॉट लगाकर और फिर परवीन कुमार की गेंद पर सफाई से स्वीप करके हमला बोला। ये दो स्ट्रोक बाद में उनके रनों का एक बड़ा हिस्सा बने।

साद बिन जफर ने अप्रत्याशित रूप से मोनांक को पगबाधा आउट किया, जिससे अमेरिकी कप्तान अर्धशतक से सिर्फ 3 रन पीछे रह गए। स्मित ने यह सुनिश्चित किया कि वे अपने मील के पत्थर को न चूकें। मोनांक के आउट होने के बाद उन्होंने पारी को संभाला और 68 गेंदों पर अपना अर्धशतक पूरा किया। साद को एक बार फिर उनकी सटीक गेंदबाजी का इनाम मिला, जब उन्होंने साई तेजा मुक्कमल्ला को एक ऐसी गेंद पर आउट किया जो रुककर आई और बाहरी किनारा लेकर कवर पर कैच गया।

स्मित और साई के बीच 63 रनों की साझेदारी ने अमेरिका के लिए अंतिम ओवरों में तेजी से रन बनाने की नींव रखी। साई के आउट होने के बाद स्मित ने गियर बदला। कलीम सना के फिर से गेंदबाजी पर आने पर उन्होंने उनकी कुछ ढीली गेंदों का पूरा फायदा उठाया और लगातार दो चौके लगाए, फिर हर्ष ठाकर को कवर के ऊपर से मारकर 90 के दशक में पहुंचे। उन्होंने 39वें ओवर में 110 गेंदों पर अपना शतक पूरा किया, इस उपलब्धि को शांत भाव से स्वीकार किया, जो उनकी पारी की प्रकृति और उनकी मानसिक स्थिति दोनों को दर्शाता था। कोई अत्यधिक उत्साह नहीं था; बस बल्ले को शांति से उठाया। लेकिन कुछ ही क्षणों बाद, उन्होंने अपनी जर्सी के पीछे लिखे नाम की ओर इशारा किया और बल्ले को जमीन पर जोर से मारा, मानो अपनी लंबी, कठिन क्रिकेट यात्रा में एक महत्वपूर्ण मील के पत्थर को चिह्नित कर रहे हों।

मिलिंद ने 38वें ओवर में परवीन को साइट स्क्रीन पर मारकर अपनी आक्रामकता का संकेत दिया, जो एक क्रूर हमले की शुरुआत थी। इसके अलावा, उन्होंने 40वें ओवर में फिर से परवीन का सामना किया, कुछ शानदार चौके लगाकर गति को और बढ़ाया। इन स्ट्रोक्स ने अंतिम 10 ओवरों में कुल तबाही का मंच तैयार किया, जहां इस जोड़ी ने पावर हिटिंग के शानदार प्रदर्शन में 131 रन बटोरे। हेयलिगर के 48वें ओवर में मिलिंद के बल्ले से अकेले 32 रन आए।

अमेरिका ने पारी के दूसरे ओवर में बाएं हाथ के स्पिनर नोस्थुश केंजिगे को लाकर अप्रत्याशित कदम उठाया। यह रणनीति लगभग तुरंत सफल हुई, जब केंजिगे ने छठे ओवर में अच्छी फॉर्म में चल रहे नवनीत धालीवाल को बोल्ड कर दिया। युवराज समरा सौरभ नेत्रवलकर के सामने खतरनाक तरीके से खेल रहे थे, कई बार बाहरी किनारा लगा, लेकिन केंजिगे और मिलिंद को कुछ चौके लगाकर स्कोरबोर्ड को चलाते रहे। हरमीत सिंह के आने से प्रगट सिंह अपनी सुस्ती से जागे। 45 गेंदों पर 25 रन बनाकर जूझ रहे प्रगट ने तुरंत कवर के ऊपर से शॉट लगाया और फिर कुछ ही देर बाद प्वाइंट के पास से कट किया।

हरमीत ने तुरंत जवाब देते हुए समरा को डीप मिड विकेट पर कैच कराया। जसदीप सिंह ने अगले ओवर में हर्ष ठाकर को बोल्ड करके कनाडा का संकट और बढ़ा दिया। श्रेयस मोव्वा विकेट पर 18 गेंदों के दर्दनाक प्रवास के बाद हरमीत की सीधी गेंद मिस करके आउट हो गए। केंजिगे वापस आए और धालीवाल की तरह ही प्रगट की 66 गेंदों पर 36 रनों की धीमी पारी को समाप्त कर दिया।

28वें ओवर के अंत में 104 रन पर 5 विकेट गंवा चुकी कनाडा की टीम, हर गुजरते ओवर के साथ आवश्यक रन रेट बढ़ने के साथ, हार की ओर एक धीमी, अपरिहार्य गिरावट की ओर अग्रसर लग रही थी। पदार्पण कर रहे मनसब गिल ने अपने कुछ शानदार क्षणों के लिए उस अपरिहार्यता को रोका, क्योंकि उन्होंने अपने पदार्पण पर अर्धशतक बनाया और उस लड़ाई की उम्मीद जगाई जिसकी कनाडा को यूएसए में अपने बाकी प्रवास के लिए सख्त जरूरत है। समरा को छोड़कर बाकी बल्लेबाजी क्रम ने बहुत कम लड़ने की इच्छा दिखाई, ऐसे में गिल की आशाजनक पारी बल्ले और गेंद दोनों से कनाडा के अन्यथा फीके प्रयास में एक दुर्लभ आशा की किरण के रूप में उभरी।