स्कॉटी शेफ़्लर का अदम्य विजय रथ: क्या रॉयल पोर्टरश की अनूठी चुनौतियाँ उसे रोक पाएंगी?

उत्तरी आयरलैंड के रॉयल पोर्टरश में, द ओपन चैंपियनशिप का रोमांच चरम पर है। सूरज और इंद्रधनुष से सराबोर एक पल, और अगले ही पल, आसमान में भयावह काले बादल मंडराने लगे… यह कुछ ऐसा ही दिन था। मौसम का यह खेल, लिंक गोल्फ की पहचान है। लेकिन दुनिया के नंबर 1 गोल्फर स्कॉटी शेफ़्लर पर इन बदलती परिस्थितियों का कोई असर नहीं पड़ा। वे शांत चित्त से खड़े थे, मानो मौसम उनके खेल का एक मामूली हिस्सा हो, जिसे वे आसानी से नियंत्रित कर सकते हैं।

शेफ़्लर का अप्रत्याशित दबदबा: `टाइगर-जैसी` उत्कृष्टता

पिछले दो दिनों में, शेफ़्लर ने वही किया है जो अब उनकी आदत बन गई है: अपनी जीत को अपरिहार्य बना देना। पहले ही होल पर बर्डी के साथ शुरुआत, फिर पूरे दिन आठ बर्डी, 132 फीट से अधिक के पुट बनाना, और सहजता से 64 का स्कोर हासिल कर 10-अंडर के साथ 36-होल की बढ़त ले लेना – यह साधारण नहीं, बल्कि `टाइगर-जैसी` उत्कृष्टता है, जैसा कि उनके साथी खिलाड़ी मैट फ़िट्ज़पैट्रिक ने टिप्पणी की है।

उनकी इस अद्भुत फॉर्म से उनके प्रतिद्वंद्वी भी अचंभित हैं। शेन लोरी, जो शेफ़्लर के साथ खेल रहे थे, मज़ाकिया अंदाज़ में कहते हैं, “स्कॉटी शेफ़्लर से आठ शॉट पीछे होना, उनकी इस फॉर्म में, मुकाबले में रहना नहीं है।” रॉरी मैक्लॉय भी अपनी प्रगति पर संतुष्ट थे, लेकिन स्कॉटी की बढ़त को लेकर सचेत थे। यह शेफ़्लर की क्षमता का ही कमाल है कि जब वह अपने सामान्य “सुपरपावर” (स्ट्रोक गेन्ड: एप्रोच में नंबर 1) में उत्कृष्ट प्रदर्शन कर रहे होते हैं, तो वे अपने पुटर (स्ट्रोक गेन्ड: पुटिंग में नंबर 2) से भी कमाल दिखाते हुए एक नया “सुपरपावर” सक्रिय कर देते हैं। मैट फ़िट्ज़पैट्रिक ने, जो शनिवार को शेफ़्लर के साथ अंतिम समूह में होंगे, अपनी भावना व्यक्त करते हुए कहा कि प्रतिस्पर्धा में होना शानदार है, फिर अचानक अहसास हुआ कि स्कॉटी को तो इसकी आदत है, और हँसते हुए बोले, “स्कॉटी के लिए यह कितना शानदार होगा!”

रॉयल पोर्टरश: वह प्रतिद्वंद्वी जो आंकड़ों में नहीं दिखता

हालांकि, यह द ओपन है, और रॉयल पोर्टरश का यह अनूठा कोर्स। यहाँ गोल्फ अपने सबसे “समावेशी” रूप में होता है। यहाँ सिर्फ़ दूर तक गेंद मारना मायने नहीं रखता, बल्कि रणनीति, धैर्य और रचनात्मकता की असली परीक्षा होती है। गेंद लुढ़कती है, बंकर निगल जाते हैं, तिरछी हवाएँ भ्रमित करती हैं, और अप्रत्याशित स्थितियाँ दहशत फैलाती हैं। यह एक ऐसा मैदान है जहाँ खिलाड़ी को हर शॉट पर सोचना पड़ता है, हवा की दिशा, ज़मीन की ढलान और हरियाली की बारीकियों को समझना पड़ता है।

ब्रायन हारमन इसका सबसे बड़ा उदाहरण हैं। 5 फीट 7 इंच कद के हारमन, जो टी से लगभग 275 गज की दूरी तक गेंद हिट करते हैं, ने 2023 में रॉयल लिवरपूल में द ओपन चैंपियनशिप जीती थी। उनकी रणनीति सीधी थी: बस गेंद को सामने रखना। हारमन इस बार भी उसी नुस्खे के साथ आए हैं। वह बताते हैं कि ऐसे कोर्स आपको अधिक रचनात्मक होने पर मजबूर करते हैं, जहाँ केवल हवाई हमला काम नहीं आता, बल्कि सोचने और अपने तरीके से खेलने की आज़ादी मिलती है।

लीडरबोर्ड पर नज़र डालें, तो आपको विभिन्न प्रकार के खिलाड़ी मिलेंगे। रॉरी मैक्लॉय और 52 वर्षीय ली वेस्टवुड दोनों टॉप 10 से ठीक बाहर हैं, शेफ़्लर से सात शॉट पीछे। मैक्लॉय को फेयरवे हिट करने में संघर्ष करना पड़ा है, जबकि वेस्टवुड ने क्षेत्र में सबसे अधिक फेयरवे हिट किए हैं, भले ही वह अपने प्रतिद्वंद्वियों जितना दूर गेंद नहीं मार पाते। हाओतोंग ली जैसे डीपी वर्ल्ड टूर के अनुभवी खिलाड़ी भी हैं, और निकोलई होजगार्ड और उनके भाई रसमुस जैसे युवा सितारे भी टॉप 10 में जगह बना चुके हैं। टायरेल हैटन और टोनी फिनाऊ भी दौड़ में हैं। लेकिन कागजों पर, स्कॉटी शेफ़्लर को क्लेरेट जग से दूर रखने का सबसे बड़ा खतरा मैट फ़िट्ज़पैट्रिक ही लगते हैं।

मनोवैज्ञानिक युद्ध और आगे का रास्ता

यह सच है कि रॉयल पोर्टरश में जीतने के लिए बेहतरीन बॉलस्ट्राइकिंग महत्वपूर्ण है, लेकिन शेफ़्लर के लिए 36 होल के बाद इसे “केस क्लोज्ड” क्यों नहीं कहा जा सकता, यह इस बात पर निर्भर नहीं करता कि उनके आसपास कौन है, बल्कि इस बात पर निर्भर करता है कि यह टूर्नामेंट एक खिलाड़ी के साथ क्या कर सकता है। हर मोड़ पर मुसीबत है। एक पॉट बंकर, आउट ऑफ बाउंड्स, या ख़तरनाक खांचें जो फेयरवे और ग्रीन्स के करीब लगते हैं लेकिन होते नहीं। जैसा कि शेफ़्लर ने शुक्रवार को अनुभव किया, मौसम का पूर्वानुमान एक अनुमान का खेल है। किसी भी टी से खेलते समय, आपको कभी नहीं पता कि आपको किस तरह की हवा या बारिश मिलने वाली है। और आपको यह भी नहीं पता कि यह लिंक किस तरह के विजेता को ताज पहनाएगा। 2023 में हारमन के जीतने की किसी ने उम्मीद नहीं की थी।

फ़िट्ज़पैट्रिक ने सही कहा, “दबाव उन पर है, गोल्फ टूर्नामेंट जीतने का। मैं उतना दबाव महसूस नहीं करता। उनसे उम्मीद की जाएगी कि वे बाहर जाकर हावी हों।” यह बात थोड़ी हास्यास्पद लग सकती है, लेकिन स्कॉटी शेफ़्लर का सबसे बड़ा प्रतिद्वंद्वी कोई और खिलाड़ी नहीं, बल्कि यह टूर्नामेंट खुद है। यह वह मेजर है जहां उनका प्रदर्शन, अपेक्षाकृत, सबसे कमज़ोर रहा है। और इसकी अनूठी शैली के कारण, इसमें लीड बनाए रखना सबसे मुश्किल भी है।

सभी की निगाहें स्कॉटी शेफ़्लर पर होंगी, जो अगर जीत हासिल करते हैं, तो टाइगर वुड्स से उनकी तुलना एक बार फिर तेज़ हो जाएगी। 2006 में 36-होल की बढ़त के साथ ओपन जीतने वाले अंतिम खिलाड़ी टाइगर वुड्स थे। उस समय, वुड्स भी, शेफ़्लर की तरह, दुनिया के नंबर 1 खिलाड़ी थे; उस समय, वुड्स भी अजेय लगते थे।

फ़िट्ज़पैट्रिक कहते हैं, “हमें देखना होगा कि सप्ताहांत क्या लाता है। अभी बहुत लंबा रास्ता तय करना है।” आगामी सप्ताहांत रोमांच से भरपूर होने वाला है। क्या शेफ़्लर इतिहास रचेंगे, या रॉयल पोर्टरश अपनी रहस्यमय और अप्रत्याशित प्रकृति को बनाए रखेगा और एक नए चैंपियन को जन्म देगा? इंतज़ार कीजिए!