टेस्ट क्रिकेट में इन दिनों रनों का अंबार लग रहा है, और इसका एक अनसुना पहलू ड्यूक्स गेंद की कहानी से जुड़ा है। मैदान पर अक्सर एक अजीब नजारा देखने को मिलता है: गेंदबाज या फील्डर गेंद को लेकर अंपायर के पास जाते हैं, मानो कह रहे हों, “जनाब, इसे देखिए तो सही!” कुछ अकेले जाते हैं, कुछ बारी-बारी से, शायद इस उम्मीद में कि कोई नया चेहरा अंपायर को मना ले। कभी-कभी वे दूसरे अंपायर से भी गुहार लगाते हैं। लेकिन हर बार जब गेंद उस धातु के गेज (मापने वाले रिंग) से होकर फिसल जाती है, तो जवाब एक ही होता है: “गेंद नियमों के दायरे में है, खेल जारी रखो।”
यह कोई बिल्कुल नई बात नहीं है, लेकिन जिस तेजी से और जितनी जल्दी – कभी-कभी तो सिर्फ 16वें ओवर में ही – गेंद बदलने की अपीलें हो रही हैं, वह वाकई ध्यान खींचने वाली है। खासकर उन टीमों के लिए जो एक ऐसी गेंद से हरकत (स्विंग या बाउंस) निकालने के लिए संघर्ष कर रही हैं जो बहुत जल्दी अपनी जान छोड़ती दिख रही है।
हेडिंग्ले में तो यह मामला थोड़ा गरमा गया। भारतीय विकेटकीपर ऋषभ पंत, जो अपनी भावनाओं को मैदान पर दिखाते रहते हैं, गेंद बदलने की एक और खारिज अपील के बाद झुंझलाहट में गेंद फेंक बैठे। इस व्यवहार के लिए उन्हें मैच रेफरी की तरफ से चेतावनी मिली, लेकिन यह खिलाड़ियों में बढ़ रही निराशा की एक साफ झलक थी।
ड्यूक्स गेंद, जिसे कभी अपनी नुकीली सीम और लंबे समय तक सख्त बने रहने की क्षमता के लिए प्रीमियम माना जाता था, अब कुछ कठोर सवालों का सामना कर रही है। लॉर्ड्स टेस्ट से पहले ऋषभ पंत ने माना, “खिलाड़ियों के लिए यह वाकई निराशाजनक है। जब यह नरम हो जाती है, तो अक्सर कुछ खास हरकत नहीं करती। लेकिन जैसे ही वे गेंद बदलते हैं, नई गेंद हरकत करना शुरू कर देती है। एक बल्लेबाज के तौर पर आपको इसके साथ तालमेल बिठाना पड़ता है, लेकिन मुझे लगता है कि यह क्रिकेट के लिए अच्छा नहीं है।”
यह चिंता सिर्फ इंग्लैंड तक सीमित नहीं है। कैरेबियन में भी, जहां ड्यूक्स गेंद का इस्तेमाल होता है, टीमों ने पाया है कि यह बहुत जल्दी अपनी कठोरता खो देती है। जो चीजें कभी इस गेंद की पहचान थीं – इसकी सीम, इसका प्रभाव, इसका टिकाऊपन – वो मानो फीकी पड़ रही हैं।
इंग्लैंड के कप्तान बेन स्टोक्स ने एक सुझाव दिया। उन्होंने कहा कि शायद मापने वाले उपकरण – यानी गेज – पर ही दोबारा विचार करने की जरूरत है। आखिरकार, ड्यूक्स गेंद हाथों से सिली जाती है, कूकाबुरा की तरह मशीन से नहीं। तो क्या इसके मूल्यांकन का तरीका भी अलग नहीं होना चाहिए?
स्टोक्स ने इस बारे में बात करते हुए कहा, “जब भी मेहमान टीमें यहां आती हैं, तो गेंदों के नरम होने और पूरी तरह से बेढंगी हो जाने की समस्या होती है… मुझे नहीं लगता कि हम जो रिंग (गेज) इस्तेमाल करते हैं, वो ड्यूक्स के लिए ही बने हैं… यह स्थिति आदर्श नहीं है। लेकिन आपको इसी के साथ खेलना होता है।” उन्होंने आगे कहा, “अगर आपको लगता है कि गेंद बेढंगी हो गई है, तो आप अंपायर से चेक करवाते हैं। अगर वह रिंग से निकल जाती है, तो निकल जाती है और आपको उसी से काम चलाना पड़ता है। उम्मीद है कि आखिरकार वह इतनी बुरी तरह बेढंगी हो जाए कि आप उसे बदल सकें। हर गेंदबाजी टीम इससे परेशान दिखती है, और पिछले हफ्ते एडgbaston में यह एक बड़ी समस्या थी। अगर यह रिंग में फिट बैठती है तो हम खेलते रहते हैं, अगर नहीं तो नई मिल जाती है।”
भारतीय टीम के उपकप्तान (लेख में नाम नहीं बताया गया है) ने भी बदलाव की मांग की, लेकिन गेज के तरीके में नहीं, बल्कि उसके पैमाने में। उन्होंने कहा, “मुझे लगता है कि गेज वही होना चाहिए… लेकिन यह बेहतर होगा अगर यह थोड़ा छोटा हो। लेकिन गेंदें इतनी परेशानी दे रही हैं। निश्चित रूप से, मुझे लगता है कि यह एक बड़ी समस्या है। क्योंकि गेंद बेढंगी होती जा रही है। ऐसा पहले कभी नहीं हुआ था (इस हद तक)।”
यह समस्या सिर्फ इस गर्मी में उभरकर नहीं आई है, लेकिन अब खिलाड़ियों की आवाज ज्यादा बुलंद हो रही है। खासकर तब, जब सपाट और बेजान पिचें `बैज़बॉल` (इंग्लैंड का आक्रामक खेलने का तरीका) को तो खूब बढ़ावा दे रही हैं, लेकिन गेंदबाजों के लिए कुछ खास नहीं बचा है। एडgbaston में, इंग्लैंड नई गेंद से 84 रन पर 5 विकेट गंवा चुका था, लेकिन उसके बाद जैमी स्मिथ और हैरी ब्रुक ने मिलकर 303 रनों की विशाल साझेदारी की, जिसमें शायद ही कोई गलत शॉट खेला गया। यह दिखाता है कि जब गेंद अपनी चमक और सख्ती खो देती है, तो बल्लेबाजों का काम कितना आसान हो जाता है।
क्रिकेट जैसे खेल में, जो छोटी-छोटी बारीकियों और गेंद तथा बल्ले के बीच संतुलन पर टिका है, एक ऐसी गेंद जो बहुत जल्दी अपनी जान छोड़ दे, मुकाबले का संतुलन शुरू होने से काफी पहले ही बिगाड़ देती है। ड्यूक्स बॉल की गुणवत्ता का यह गिरता स्तर, अगर वाकई ऐसा है, तो टेस्ट क्रिकेट के रोमांच के लिए एक चिंता का विषय है, और इस पर जल्द ही ध्यान देने की जरूरत है। वर्ना गेंदबाज तो बस गेंद लेकर अंपायर के पास जाते ही रह जाएंगे!
