चार बार की विश्व चैंपियन इटली, लगातार दो बार विश्व कप से बाहर रहने के बाद, 2026 फीफा विश्व कप के लिए एक बार फिर प्लेऑफ़ की दहलीज पर खड़ी है। यह केवल एक क्वालीफ़ाइंग मैच नहीं, बल्कि एक राष्ट्र की उम्मीदों और फुटबॉल की प्रतिष्ठा का सवाल है। क्या गैटूसो का व्यावहारिक दृष्टिकोण इस बार टीम को अमेरिका तक ले जा पाएगा, या फिर 2017 और 2022 के बुरे सपने दोहराए जाएंगे? असली परीक्षा अब है।
फुटबॉल की दुनिया में इटली का नाम सुनते ही चार विश्व कप जीत की गूँज सुनाई देती है। लेकिन, पिछले दो विश्व कप से लगातार गैरमौजूदगी ने इस गौरवशाली इतिहास पर एक सवालिया निशान लगा दिया है। अब, 2026 फीफा विश्व कप के लिए अज़ूरी (इटली की राष्ट्रीय टीम को दिया गया नाम) एक बार फिर करो या मरो वाले प्लेऑफ़ की दहलीज पर खड़ी है। क्वालीफ़िकेशन राउंड में नॉर्वे से मिली करारी हार और इज़राइल के खिलाफ संघर्षपूर्ण जीत ने यह साफ कर दिया है कि सीधी क्वालीफ़िकेशन की संभावना लगभग नगण्य है। अब टीम के सामने मार्च में होने वाले प्लेऑफ़ की दो दीवारें हैं – पहले सेमीफ़ाइनल और फिर उम्मीद है, फ़ाइनल। यह रास्ता कांटों भरा है और इसमें किसी भी चूक की गुंजाइश नहीं है। इतिहास हमें चेतावनी देता है: 2017 में स्वीडन और 2022 में उत्तरी मैसेडोनिया ने इटली के विश्व कप सपनों को रौंद दिया था। क्या इस बार भी वही “भूत” उनका रास्ता रोकेंगे? गैटूसो के सामने यह एक बड़ी चुनौती है कि वह टीम को इन पुरानी कड़वी यादों से उबारें।
प्लेऑफ़ के संभावित प्रतिद्वंद्वी: आसान नहीं होगा सफर
सेमीफ़ाइनल में, इटली को स्वीडन या उत्तरी मैसेडोनिया जैसे प्रतिद्वंद्वियों का सामना करना पड़ सकता है, जो अतीत में उनके लिए मुसीबतें खड़ी कर चुके हैं। और अगर टीम फ़ाइनल तक पहुँचती है, तो स्कॉटलैंड, स्लोवाकिया, अल्बानिया या हंगरी में से किसी एक से बाहर खेलना पड़ सकता है। इन टीमों के घरेलू मैदान पर जीतना कभी भी आसान नहीं रहा है, और यह बात हमें उन यूरो 2021 की खट्टी-मीठी जीत की याद दिलाती है, जहाँ इटली ने हर बाधा को पार किया था। लेकिन विश्व कप प्लेऑफ़ एक अलग ही खेल है, जहाँ एक गलती भारी पड़ सकती है। यह तो मानो ऐसा है, जैसे आप पहले से जानते हों कि दुश्मन कहाँ से आ सकता है, लेकिन फिर भी अपनी पिछली लड़ाइयों के घाव लिए जूझ रहे हों।
टीम में सकारात्मक बदलाव और उभरते सितारे
हाल की जीत ने टीम में कुछ सकारात्मक संकेत दिए हैं, खासकर आक्रमण पंक्ति में। एस्टोनिया के खिलाफ कीन, रेटेगुई और युवा एस्पोसिटो (जिसे कुछ लोग `नया विएरी` भी कह रहे हैं, देखते हैं क्या यह भविष्यवाणी सही होती है!) ने गोल दागे। इज़राइल के खिलाफ रेटेगुई ने पेनल्टी बदली और फिर एक शानदार गोल करके टीम को जीत दिलाई। हालाँकि, गोलकीपर डोनारुम्मा की कुछ `साधारण` बचाई गई गेंदों ने भी शुरुआती स्कोर को 0-0 बनाए रखने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई थी – शायद `साधारण` कहने वाले खुद मैदान पर जाकर देखें कि ऐसी `साधारण` गेंदें कितनी जान बचाती हैं! यह भी सच है कि टीम की रक्षात्मक इकाई को अभी भी सुधार की सख्त ज़रूरत है, क्योंकि अगर डोनारुम्मा हर बार हीरो बनने पर मजबूर हो, तो दाल में कुछ काला ज़रूर है।
गैटूसो का “सामान्य ज्ञान” और टीम की असली क्षमता
लगातार मिली निराशाओं (यूरो 2021 की चमक को छोड़कर) के बावजूद, टीम में अभी भी आशावाद की एक मजबूत नींव है। इटली के पास खिलाड़ियों का एक उत्कृष्ट समूह है। डोनारुम्मा को कुछ लोग दुनिया का सर्वश्रेष्ठ गोलकीपर मानते हैं, बास्तोनी और कालाफियोरी अंतरराष्ट्रीय स्तर के डिफेंडर हैं, और बरेला व टोनाली यूरोप के सबसे मजबूत मिडफ़ील्डरों में से एक हैं। आक्रमण में भी अब कई विकल्प मौजूद हैं। डिमार्को, पोलिटानो, डी लोरेंजो और मैनसिनी जैसे खिलाड़ी टीम की गहराई बढ़ाते हैं, और युवा बुओनगियोर्नो व स्काल्विनि जैसे सितारों का उदय भी हो रहा है। संक्षेप में कहें तो, हम उतने महान नहीं हैं जितने अतीत में थे, लेकिन उतने छोटे भी नहीं हैं जितना हम कभी-कभी खुद को कहते हैं (और जितना कभी-कभी हमारे परिणाम भी कहते हैं)।
गैटूसो ने टीम में `सामान्य स्थिति` और `ठोसपन` लाई है। उनका खेल को सरल और तार्किक रखने का विचार सराहनीय है। विंगर्स या उच्च स्तरीय अटैकिंग मिडफ़ील्डरों की कमी के कारण, उन्होंने दो सेंटर फ़ॉरवर्ड्स (कीन और रेटेगुई) को मैदान में उतारने का व्यावहारिक फैसला लिया है, जो हाल के सीज़न में काफी गोल कर चुके हैं। यह `सामान्य ज्ञान` ही इटली की इस यात्रा का मार्गदर्शक है।
उम्मीद है कि यह दृष्टिकोण विश्व कप के दरवाजे खोल देगा। लेकिन, फुटबॉल के इस `प्लेऑफ़ ड्रामा` में क्या होगा, यह तो वक्त ही बताएगा। क्या अज़ूरी इस बार अपना गौरव वापस हासिल कर पाएगा, या फिर एक और निराशा इंतजार कर रही है? प्रशंसक सांस रोके इंतजार कर रहे हैं।
