एजबेस्टन में पहले दिन, चाय के ठीक बाद, इंग्लैंड ने भारत को 211 रन पर 5 विकेट पर रोक दिया था और ऋषभ पंत और नितीश कुमार रेड्डी के विकेट जल्दी-जल्दी लिए थे। उस स्थिति से भारत को पहली पारी में शुभमन गिल के दोहरे शतक की बदौलत 587 रनों का विशाल स्कोर बनाने की अनुमति देने के बाद, कप्तान बेन स्टोक्स को दो छूटे हुए मौकों का अफसोस रह गया, जिन्होंने खेल का रुख भारत के पक्ष में मोड़ दिया।
`मुझे लगता है कि खेल में दो पल ऐसे थे। उन्हें 200 पर पांच विकेट पर रखने के बाद भी हम उन्हें पूरी तरह से ध्वस्त नहीं कर पाए, जैसा कि हम जानते हैं कि हम कर सकते हैं। अंत में, उन्होंने एक बड़ा पहली पारी का कुल स्कोर खड़ा कर दिया, जबकि हमने अच्छी शुरुआत की थी और उन्हें कम स्कोर पर पांच विकेट पर रोक दिया था। फिर, पहली पारी के जवाब में 80 पर पांच विकेट पर होने के कारण, खेल के अंत में ऐसी स्थिति में वापस आना स्वाभाविक रूप से कठिन है जहां आप आगे बढ़कर विजयी पक्ष में शामिल हो सकें,` स्टोक्स ने कहा।
अब तक के दो टेस्ट में इंग्लैंड की गेंदबाजी एक बड़ी चिंता रही है। हेडिंग्ले टेस्ट जीतने के बावजूद, भारत लीड्स में दोनों पारियों में मजबूत स्थिति में था इससे पहले कि वे ध्वस्त हो गए – 430/3 से 471 और फिर दूसरी पारी में 333/4 से 364। इस बार एजबेस्टन में, इंग्लिश गेंदबाज दोनों पारियों में 1014 रन देकर केवल 16 विकेट ही ले सके। स्टोक्स ने स्वीकार किया कि अगर गेंदबाज 20 विकेट नहीं ले पाते हैं तो जीत हासिल करना संभव नहीं होगा, लेकिन उन्होंने बल्ले से भारत के बेहतरीन प्रदर्शन की भी सराहना की।
`आप 20 विकेट लिए बिना कोई मैच नहीं जीत सकते,` स्टोक्स ने कहा। `आपको इस बात की सराहना करनी होगी कि भारत ने बल्ले से कितना अच्छा प्रदर्शन किया। जाहिर तौर पर, यदि कोई बल्लेबाज टिक जाता है तो परिस्थितियां काफी अनुकूल थीं, हमारे दो खिलाड़ियों [हैरी ब्रुक और जेमी स्मिथ] ने इस सप्ताह यह दिखाया। यदि आप टिक जाते हैं, तो किसी को आउट करना बहुत मुश्किल होता है। भारत विश्व स्तरीय खिलाड़ियों से भरा हुआ है। शुभमन [गिल] का बल्ले से एक और अविश्वसनीय सप्ताह रहा है। कौशल के मुकाबले कौशल, यह हमेशा कठिन होता है।`
सीरीज में अब तक एजबेस्टन में इंग्लैंड के गेंदबाजों ने कुल मिलाकर 234 ओवर और हेडिंग्ले में 209 ओवर फेंके हैं। स्टोक्स अपने गेंदबाजों की किसी भी परिस्थिति में दौड़कर गेंदबाजी करने की भूख की बहुत सराहना कर रहे थे, लेकिन यह भी स्वीकार किया कि वे जितना सोचा था उससे कहीं ज्यादा देर तक मैदान पर रहे।
`हां, बिल्कुल फिट हैं। मुझे लगता है कि गेंदबाजी इकाई के रूप में हमने जो प्रयास किया, खासकर तेज गेंदबाजों ने, वह यह था कि आप उन्हें किसी भी स्थिति में गेंद दें और वे लगातार दौड़ते रहते हैं, लेकिन यह कोई रहस्य नहीं है कि हमने पहले दो मैचों में मैदान पर काफी समय बिताया है और कुछ ओवर फेंके हैं और अगले दो दिनों में हमें देखना होगा कि हर कोई कैसा महसूस करता है।`
लॉर्ड्स टेस्ट में सिर्फ तीन दिन बचे होने के कारण, स्टोक्स ने सहमति व्यक्त की कि उनकी फिटनेस के आधार पर गेंदबाजी आक्रमण में बदलाव हो सकते हैं। `जल्दी बदलाव को देखते हुए, इस खेल के बाद हर कोई कैसा महसूस करता है, इसे देखते हुए हमें शायद एक फैसला लेना होगा,` स्टोक्स ने कहा। `शरीर को ठीक करने और आराम करने के लिए हमारे पास एक या दो दिन होंगे और अचानक हम सिक्का उछालने के लिए मैदान पर होंगे।`
इंग्लैंड की गेंदबाजी की समस्याओं के विपरीत, आकाश दीप के नेतृत्व में भारत, जिन्होंने मैच में दस विकेट लिए, गेंद को स्विंग कराने में सफल रहे और पहली और दूसरी पारी में क्रमशः 84 पर 5 और 83 पर 5 विकेट पर मेजबान टीम के शीर्ष क्रम को पवेलियन भेज दिया। स्टोक्स ने भारत की गेंदबाजी इकाई की सफलता का श्रेय अपनी टीम द्वारा भारतीय बल्लेबाजों की तुलना में बहुत अधिक गेंदों को किनारा लगाने को दिया।
`हमने भारत की तुलना में कुछ ज्यादा किनारे लगाए। यह उन बातों में से एक है, जहाँ हम बल्ले के पास से कुछ बार गए, खेल में कुछ किनारे लगे। हमने किनारे लगाए और भारत ने उन्हें पकड़ा। कभी-कभी यह इतना निराशाजनक खेल हो सकता है और इन सब को अपनी आँखों के सामने होते देखना… उन्होंने इस सप्ताह बल्लेबाजी और गेंदबाजी दोनों में एक संपूर्ण इकाई के रूप में बेहतर प्रदर्शन किया। हम पिछले हफ्ते उस स्थिति में थे।`
स्टोक्स ने शुभमन गिल की जमकर तारीफ की, जिन्होंने एजबेस्टन टेस्ट में 269 और 161 रन बनाए। `उनके दो शानदार खेल रहे हैं, है ना? खासकर इस पहली पारी में, जब आपकी विपक्षी टीम श्रेय की हकदार हो तो आपको उन्हें श्रेय देना चाहिए, और उनके लिए इस खेल में इतने रन बनाना उनके लिए काफी खास है।`
`शुरुआत में हमारी योजना स्टंप्स पर हमला करने और एलबीडब्ल्यू लाने की थी। कुछ बार शुरुआत में ऐसा हुआ जब उन्होंने अंदरूनी किनारा लगा दिया, इस तरह की चीजें तब होती हैं जब कोई खिलाड़ी फॉर्म में होता है,` स्टोक्स ने कहा।
