शुक्रवार की दोपहर धूपदार, सुखद और लगभग गर्म थी, ऐसा लग रहा था जैसे गर्मी आ गई हो, जब डेन पैटरसन तेजी से गेंदबाजी क्रीज की ओर बढ़े। बल्लेबाज ने पिच को थपथपाया और इंतजार किया… थपथपाया और इंतजार किया… थपथपाया और इंतजार किया… और फिर ऑफ स्टंप के बाहर बुरी तरह मात खा गए।
गेंद विकेटकीपर के दस्तानों से टकराई नहीं। क्योंकि वहां कोई विकेटकीपर था ही नहीं। बस एक नेट था, जो गेंद से टकराकर थोड़ा हिल रहा था। बल्लेबाज ट्रिस्टन स्टब्स थे, जो मुड़े, गेंद उठाई और बिना किसी झिझक के पैटरसन को वापस दे दी।
मौसम क्रिकेट के लिए एकदम सही था, लेकिन जिम्बाब्वे के खिलाफ दक्षिण अफ्रीका के चार दिवसीय मैच का आखिरी दिन एक घंटा पहले ही पूरी तरह से रद्द कर दिया गया था। उससे एक घंटा पहले हुई भारी बारिश, जो पिछले तीन दिनों में से दो दिनों को निराशाजनक रूप से गीला और क्रिकेट रहित बना चुकी थी, ने इस फैसले को मजबूर किया।
दक्षिण अफ्रीका बुधवार को लॉर्ड्स में ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ विश्व टेस्ट चैम्पियनशिप फाइनल में जा रहा है, और गीली आउटफील्ड के कारण टखने का मुड़ना – या इससे भी बुरा – एक काली गली में मार्को जानसेन की तरह मंडरा रहा था।
इसलिए मैच रद्द कर दिया गया और, इसके बजाय, दक्षिण अफ्रीकी खिलाड़ियों ने मैदान पर लगाए गए नेट में अभ्यास किया। जानसेन, कागिसो रबाडा, वियान मुल्डर, कॉर्बिन बॉश और लुंगी एनगिडी के साथ आखिरकार वहीं मंडरा रहे थे, लेकिन उनकी गेंदबाजी दोस्ताना थी – हालांकि जानसेन ने टेम्बा बावुमा के सिर के ऊपर एक तेज बाउंसर फेंका। टोनी डी ज़ोर्ज़ी ने बॉश की गेंद पर बल्ला नहीं चलाया, और उनका मिडिल स्टंप उड़ गया। जैसे ही डेविड बेडिंगहम एक नेट की ओर चले, उनका स्वागत पूरी तरह से शांत नहीं, बल्कि कुछ इस तरह हुआ, `गेंदबाजी का सामना करने के लिए तैयार हो, भाई?`
जिम्बाब्वे के खिलाड़ी इतने इच्छुक नहीं थे। फाइनल के लिए अपने दक्षिणी पड़ोसियों की मदद करने का अपना काम पूरा करने के बाद, वे धूप में निकल गए और शनिवार को घर की लंबी यात्रा के लिए पैकिंग और कुछ बीयर पीने का इंतजार कर रहे थे।
लेकिन, मौसम और उसके नतीजों के कारण मैच में कुल 90 ओवर तक ही खेल सीमित रहने के कारण, जब वे पवेलियन में एक साथ आसमान साफ होने का इंतजार कर रहे थे, तब वे बावुमा के खिलाड़ियों को करीब से देख पाए।
ड्रेसिंग रूम के जिम्बाब्वे वाले हिस्से से रिपोर्ट यह थी कि यह टीम प्रभावशाली रूप से एकजुट और व्यवस्थित है। जिम्बाब्वे के एक खिलाड़ी ने अनौपचारिक रूप से कहा, `वे बहुत एकजुट हैं।` `वे घंटों एक साथ ताश खेलते हैं, और आप देख सकते हैं कि वे किस तरह से काम करते हैं, इसमें स्पष्टता है। वे इसे सही तरीके से कर रहे हैं।`
क्या कर रहे हैं, बिल्कुल?
`यह मूल रूप से योजना बना रहा है,` नेट सत्र जारी रहने के दौरान पीट बोथा ने बाउंड्री पर पत्रकारों से कहा। बोलने से पहले, अपने गेंदबाजी कोच को वापस लाने के लिए उत्सुक शुकी कोनराड ने अपनी घड़ी थपथपाई और कहा, `पांच मिनट से ज्यादा नहीं।` स्पष्ट रूप से, एक सख्त कार्यक्रम भी योजना का हिस्सा था।
`हमने छह महीने से कोई टेस्ट मैच नहीं खेला है, और चूंकि हमारे खिलाड़ी दुनिया भर में हैं, इसलिए योजना बनाना जटिल हो सकता है,` बोथा ने कहा। `इंग्लैंड आने से पहले हमने बहुत कुछ किया, और हम विशिष्ट परिस्थितियों – पुरानी गेंद, नई गेंद, उस तरह की चीजों – के आसपास प्रत्येक व्यक्ति के लिए योजनाओं के साथ इसका समर्थन कर रहे हैं। लेकिन ऐसा नहीं है कि हम हर चीज की पहले से योजना बना लेते हैं। हम क्षण-भर की चीजों के लिए भी जगह छोड़ते हैं।`
यह देखते हुए कि उनके गेंदबाज अरुंडेल में केवल 11 ओवर ही फेंक पाए थे, और उनमें से किसी ने भी चार ओवर से अधिक नहीं फेंका था, क्या बोथा संतुष्ट थे कि उनके खिलाड़ियों ने `उस तरह की चीजें` पर्याप्त मात्रा में कर ली थीं?
`हमने यह कर लिया है। अब मुख्य बात खिलाड़ियों को मानसिक रूप से तैयार करना है। इस सप्ताह यह दुखद था; हम बीच में और अधिक समय बिता सकते थे। लेकिन आप इससे निपटते हैं, जो मानसिक तैयारी का भी हिस्सा है।`
क्या बोथा दक्षिण अफ्रीकी टीम के बारे में जिम्बाब्वे के आकलन से सहमत थे?
`हां। लड़के वैसे ही हैं। मुझे लगता है कि कोच शुकी का यही पूरा दर्शन है – लोगों को वही बनने देना जो वे हैं। मुझे लगता है कि वे प्रदर्शन करने के लिए अच्छी स्थिति में हैं।`
कोनराड और उनके स्टाफ को सोमवार को मदद मिलेगी, जब स्टुअर्ट ब्रॉड – जिन्होंने ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ 153 विकेट लिए हैं, जो किसी भी अन्य इंग्लैंड गेंदबाज द्वारा लिए गए विकेटों से अधिक हैं – एक भोजन साझा करेंगे और एक घंटे के लिए बिना किसी भुगतान के नेट सत्र में शामिल होंगे।
`हो सकता है उनके पास एक या दो नए विचार हों,` बोथा ने कहा। `इंग्लैंड ने ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ बहुत खेला है, और लॉर्ड्स में उनके खिलाफ बहुत खेला है। शायद वही चीज हमें उनसे मिल सकती है; ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ कैसे खेलना है, इस पर एक मानसिक दृष्टिकोण। क्योंकि वे एक आत्मविश्वासी टीम के रूप में जाने जाते हैं।`
उस आत्मविश्वास में से कुछ निस्संदेह रबाडा की ओर, मौखिक रूप से निर्देशित किया जाएगा, जो कोकीन के इस्तेमाल के लिए एक महीने का प्रतिबंध पूरा करने के बाद अपना पहला अंतरराष्ट्रीय मैच खेलेंगे। स्वाभाविक रूप से, इसने प्रेस और सार्वजनिक हलकों में हंगामा खड़ा कर दिया था। क्या रबाडा इस चुनौती के लिए मानसिक रूप से तैयार थे?
`वह एक मजबूत व्यक्तित्व हैं; वह 100% ठीक हैं,` बोथा ने कहा। `उनके आसपास एक अच्छी व्यवस्था और ऐसे लोग हैं जिन्होंने उनकी मदद और समर्थन किया है। आप इससे ज्यादा क्या मांग सकते हैं।`
जैसा कि आप समझ गए होंगे, बोथा एक शानदार नहीं, बल्कि एक ठोस व्यक्ति हैं। उन्होंने कभी दक्षिण अफ्रीका के लिए नहीं खेला, लेकिन 118 प्रथम श्रेणी मैचों में वह एक भरोसेमंद ऑलराउंडर थे, जिनमें उन्होंने पांच शतक और 25 अर्धशतक बनाए और 27.77 की औसत से 217 विकेट लिए।
एक खिलाड़ी के तौर पर उनमें एक ऐसा जुनून था जो स्कोरर के साथ उन गेंदों से मिले लेग बाई पर बहस करने तक जाता था जिन्हें लेकर वह दृढ़ थे कि उन्होंने मारा था। उन्होंने तर्क दिया कि वे उनके रन थे, और वह चाहते थे कि उन्हें विधिवत दर्ज किया जाए।
लेकिन उनमें कहीं न कहीं एक भावुक व्यक्ति भी था: `एक छोटे लड़के के रूप में आप टेस्ट क्रिकेट में शामिल होने के बारे में सोचते और चाहते हैं। और फिर आप ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ खेलना चाहते हैं और आप लॉर्ड्स में खेलना चाहते हैं। और फिर अचानक यह सब एक साथ हो जाता है। यह बहुत रोमांचक है और कुछ घबराहट भी लाता है क्योंकि यह बहुत बड़ा है। यह शानदार भी है।`
ऐसा ही है। और इसका यह हिस्सा खत्म हो गया। `शुकी,` एक पत्रकार ने चिल्लाकर कहा, जिस फोन से उसने बातचीत रिकॉर्ड की थी, उसे दिखाते हुए, `चार मिनट और 33 सेकंड।` कोनराड का जवाब उतना ही चुटीला था जितना कि तेज: `मैं कहने ही वाला था कि आपके पास 27 सेकंड बचे हैं।`
एकजुट। व्यवस्थित। लेकिन तेज भी। और मजेदार। इस तरह की चीजें।
