एनबीए की दुनिया में, जहां हर खिलाड़ी जीत की अंगूठी के पीछे भागता है, वहां डेमियन लिलार्ड ने एक अलग रास्ता चुना है। एक ऐसा रास्ता जो घर की ओर जाता है, विरासत की ओर जाता है, और शायद एक अमर गाथा की ओर भी। 35 वर्षीय बास्केटबॉल स्टार, डेमियन `डेम` लिलार्ड, ने तीन साल के अनुबंध के साथ अपने पहले और अंतिम घर, पोर्टलैंड ट्रेल ब्लेज़र्स में शानदार वापसी की है। यह सिर्फ एक करार नहीं, बल्कि एक कहानी है – उस खिलाड़ी की जो घर लौटा है, जिसने एक चैंपियनशिप टीम (मिल्वौकी बक्स) के साथ दो साल बिताए, जहां उम्मीदें तो आसमान छू रही थीं, लेकिन चोटों ने सब कुछ बिखेर दिया।
घर वापसी का अद्भुत अध्याय
ओकलैंड के इस अनुभवी पॉइंट गार्ड ने अपने करियर के अंतिम पड़ाव के लिए `अपने` ट्रेल ब्लेज़र्स को चुना है। मिल्वौकी से रिलीज़ होने के बाद, लिलार्ड ने पोर्टलैंड के साथ आगामी तीन सत्रों के लिए करार किया है, जिसमें उन्हें बक्स से मिलने वाले 113 मिलियन डॉलर के अतिरिक्त 42 मिलियन डॉलर और मिलेंगे। आखिरी साल में उनके पास एक विकल्प होगा और उन्हें ट्रेड न किए जाने की गारंटी भी मिली है। सीधे शब्दों में कहें तो, डेम के लिए यह हमेशा के लिए `रिप सिटी` है। उन्होंने अपने करियर के पहले 11 सीज़न यहीं ओरेगन में खेले, और वह फ्रैंचाइज़ी के इतिहास में अब तक के सबसे अधिक स्कोर बनाने वाले खिलाड़ी (19,376 अंक) हैं।
लिलार्ड किसी चैंपियनशिप अंगूठी का पीछा करने के लिए कहीं और जा सकते थे, अपने करियर का पहला खिताब जीतने के लिए, भले ही एक लक्जरी भूमिका वाले खिलाड़ी के रूप में। लेकिन उन्होंने एक शहर, एक समुदाय और एक टीम के प्रतीक के रूप में, एक अलग तरीके से शाश्वत गौरव प्राप्त करने का निर्णय लिया। लिलार्ड ने एक रोमांटिक अंत चुना है। खैर, अच्छे इरादों का फल भी अच्छा ही होता है, खासकर जब वह करोड़ों डॉलर में हो!
मिल्वौकी में संघर्ष और दुर्भाग्य
लिलार्ड हमें याद दिलाते हैं कि एनबीए बास्केटबॉल सिर्फ शो बिजनेस नहीं है। पोर्टलैंड में उन्हें एनबीए फाइनल में प्रतिस्पर्धा करने का मौका शायद ही मिलेगा, फिर भी उन्होंने उस रास्ते को चुना जिसे वह सबसे अच्छी तरह जानते हैं – अपने घर का रास्ता। हो सकता है कि वह अगले सीज़न खेलें भी न, क्योंकि अप्रैल 2025 में इंडियाना के खिलाफ प्लेऑफ के पहले दौर की सीरीज़ के चौथे गेम में उन्हें बाएं एच्लीस टेंडन के फटने से चोट लगी थी और वह फिलहाल रिकवरी कर रहे हैं।
इससे पहले भी उन्होंने दिल से जुड़ा एक और फैसला लिया था। खून के थक्कों की समस्या के बाद, उन्होंने डॉक्टरों की आपत्तियों को अनसुना करते हुए, समय से पहले ही वापसी कर ली थी। उन्होंने व्यक्तिगत हितों से पहले टीम के समूह को रखा। वह जीतना चाहते थे, उन्होंने बक्स से कोई कसर न छोड़ने का वादा किया था, और वह पीछे नहीं हटे। उन्होंने अपने पूरे करियर में कभी ऐसा नहीं किया। लेकिन इस बार उनके शरीर ने उन्हें रोक दिया, जैसा कि कोई भी विरोधी रक्षा कभी नहीं कर पाई थी। एच्लीस टेंडन का फटना क्रूर था, परिस्थितियों ने इसे और बढ़ा दिया। और बक्स ने फिर बिना किसी तर्क, बिना किसी तकनीकी या वित्तीय कारण के, और स्पष्ट छवि क्षति के बावजूद, उन्हें काटने का फैसला किया। ऐसा उन्होंने माइल्स टर्नर के लिए सैलरी कैप में जगह बनाने के लिए किया, जो वैसे भी फाइनल में निराशाजनक प्रदर्शन के बाद वापसी कर रहे थे। क्रूर और लापरवाह। समझ से परे।
बिना अंगूठी के महान खिलाड़ी
लिलार्ड ने विस्कॉन्सिन में अपने दो साल, दो बार ऑल-स्टार रहते हुए, एक ट्रॉफी के साथ समाप्त किए। 2024 एनबीए कप, टूर्नामेंट के दूसरे संस्करण की वह ट्रॉफी, जिसमें उन्हें बोनस के रूप में टूर्नामेंट की पहली टीम में शामिल किया गया था। उम्मीदों के मुकाबले यह थोड़ा कम ही था, खासकर जियानिस एंटेटोकौंपो के साथ उनकी जोड़ी और उस क्षेत्र की सभी महत्वाकांक्षाओं को देखते हुए। लेकिन चोटों ने बक्स को पिछले दो प्लेऑफ के दौरान प्रतिस्पर्धा करने से रोक दिया। उन्हें कभी पोस्ट-सीज़न में आगे बढ़ने का मौका ही नहीं मिला। शायद यह डेम की नियति थी। ओकलैंड, संयुक्त राज्य अमेरिका के सबसे खराब शहरों में से एक जहां गरीब बच्चों का पालन-पोषण होता है; वेबर स्टेट, एक छोटा कॉलेज, जिसने उन्हें एकमात्र भरोसा दिया; और उनके एनबीए जर्सी नंबर, 0।
लिलार्ड का करियर, उनके जर्सी नंबर 0 की तरह, एक शून्य नहीं बल्कि एक अनकही कहानी कहता है। बास्केटबॉल के इतिहास में कई महान खिलाड़ी हुए हैं जिनके पास असाधारण प्रतिभा थी, लेकिन चमचमाती चैंपियनशिप अंगूठी नहीं। जैसे जॉन स्टॉकटन, स्टीव नैश, क्रिस पॉल, रसेल वेस्टब्रुक और एलन आईवरसन। शायद यह लिलार्ड की नियति थी – सबसे क्रूर पटकथा, लेकिन सबसे वास्तविक भी। ठीक वैसे ही जैसे लिलार्ड कोर्ट पर खेलते हैं।
ब्लेज़र्स का नया दृष्टिकोण: मेंटरशिप और भविष्य
लिलार्ड के दृष्टिकोण से सब कुछ स्पष्ट है। रिप सिटी में उनकी गहरी जड़ें हैं, जहां वह ऑपरेशन के बाद पुनर्वास के लिए वापस आए थे। कोच बिलअप्स के साथ उनकी बातचीत हुई, जिन्होंने 9 बार के ऑल-स्टार से युवा और होनहार टीम के लिए एक गुरु की भूमिका निभाने का अनुरोध किया है। उन लड़कों को “ठीक से बड़ा करने” में मदद करने के लिए। फ्रैंचाइज़ी के दृष्टिकोण से यह कम स्पष्ट है। महाप्रबंधक जो क्रोनिन ने दो साल पहले मियामी के प्रस्ताव को ठुकराकर डेमियन को मिल्वौकी भेजा था, और अब उन्हें वापस लाने का यह फैसला, उनकी उम्र और मौजूदा परिस्थितियों को देखते हुए, थोड़ा महंगा जरूर है।
ब्लेज़र्स उम्मीद कर रहे हैं कि लिलार्ड जल्द से जल्द टीम को अपने करियर में नौवीं बार प्लेऑफ में ले जाएंगे। 2019 में वेस्टर्न कॉन्फ्रेंस फाइनल तक पहुंचना, डेम के लिए हर्कुलस के स्तंभों जैसा था, जिसे पार करना मुश्किल होगा। निश्चित रूप से, वह स्कूट हेंडरसन (2023 ड्राफ्ट के नंबर 3 पिक) और शाएडन शार्प जैसे युवा खिलाड़ियों को सलाह और उदाहरण दे पाएंगे, जो प्रतिभा से भरे हैं लेकिन अभी परिपक्वता की कमी है। ब्लेज़र्स के पास अन्य दिलचस्प युवा खिलाड़ी भी हैं, जैसे विंग्स डेनी एवडिजा और टौमानी कामारा, साथ ही बिग्स डोनोवन क्लिंगन और यांग हेनसेन (हाल के ड्राफ्ट में चीनी खिलाड़ी)।
लेकिन डेम ऐसे व्यक्ति नहीं हैं जो कोने में बैठ जाएं। वह टीम की ड्राइविंग सीट, टीम का स्टीयरिंग व्हील चाहेंगे। यह कल्पना करना असंभव है कि वह अपने मन में हेंडरसन के रिजर्व के रूप में महसूस करेंगे, खासकर मोडा सेंटर में। हम देखेंगे कि क्या वह अभी भी ब्लेज़र्स के एरेना को उत्साह से भरने वाले व्यक्ति होंगे। निश्चित रूप से पोर्टलैंड में एक बार फिर `लिलार्ड टाइम` शुरू हो गया है। यादों को ताज़ा करने का समय। रिप सिटी इंतजार नहीं कर सकती।
